১৯৮২ সালের ২৪শে মার্চ সেনাপ্রধান লেফটেন্যান্ট জেনারেল হুসেইন মুহাম্মদ এরশাদের সামরিক ক্ষমতা দখল সাময়িক বাধা সত্ত্বেও বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দল (বিএনপি) এর নেতৃত্বে বাংলাদেশের জাতীয়তাবাদী শক্তির অগ্রযাত্রাকে থামাতে ব্যর্থ হয়। বিএনপির মধ্যে বিভক্তি সৃষ্টির জন্য ক্রমাগত প্রচেষ্টা চালানো হয় এবং সেই প্রচেষ্টার অংশ হিসেবে কিছু শীর্ষস্থানীয় নেতাকে এরশাদে যোগদানের জন্য প্রলুব্ধ করা হয়। যা কিছু বলা এবং করা হয়েছে, দলটিকে পঙ্গু ও ভেঙে ফেলার সমস্ত ষড়যন্ত্র থেকে রক্ষা পেয়েছে। এটি সম্ভব হয়েছিল কারণ রাজনীতিবিদ জিয়ার অপ্রত্যাশিত উত্তরসূরি বেগম খালেদা জিয়া এই সুযোগে এগিয়ে এসেছিলেন। তিনি বিএনপিতে যোগ দিয়েছিলেন, তুলনামূলকভাবে দ্রুত রাজনীতি এবং রাজনৈতিক নেতৃত্বের শিল্প শিখেছিলেন, বাংলাদেশী জাতীয়তাবাদের পতাকা এগিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং অবশেষে, একটি ঘূর্ণায়মান পথ অতিক্রম করে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন এবং রাজনৈতিক যুদ্ধে জয়লাভ করেছিলেন।
১৯৮১ সালের ৩০ মে রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমানের হত্যাকাণ্ড এবং বর্তমান রাষ্ট্রপতি বিচারপতি আবদুস সাত্তারের ক্ষমতাচ্যুতি বিএনপিকে কিছু সময়ের জন্য দুর্বল করে দেয়। দলটি বিচারপতি সাত্তারের বয়স্ক নেতৃত্বের পরিবর্তে একটি সমাবেশস্থল খুঁজছিল। কর্মীরা ঐক্যবদ্ধ থাকলেও, কেন্দ্রের নেতাদের ভিন্ন ভিন্ন অবস্থান ছিল। অনেকে বিচারপতি সাত্তারকে সামরিক হস্তক্ষেপ থেকে সরকারকে রক্ষা করতে ব্যর্থতার জন্যও দোষারোপ করেছিলেন। রাষ্ট্রপতি হওয়ার পর থেকে তিনি নীরবে এরশাদের সাথে সহযোগিতা করেছিলেন বলে দাবি করা হয়। তাছাড়া, জিয়ার মৃত্যুর পর এরশাদ বিএনপির কাছ থেকে সমর্থন পেতে আগ্রহী ছিলেন। দেশে সামরিক আইন জারির আগে মধ্যবর্তী সময়ে, এরশাদ বিএনপি নেতৃত্বের একটি অংশের সাথে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তোলেন, যাদের বেশিরভাগই মন্ত্রিসভার সদস্য, যারা অবশেষে এরশাদের সাথে হাত মেলান।
বিএনপিতে ফাটল দেখা দিলে দলের চেয়ারপারসন কীভাবে নির্বাচন করবেন এবং আসন্ন রাষ্ট্রপতি নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার জন্য কাকে মনোনীত করা উচিত তা নিয়ে বিতর্ক শুরু হয়। প্রসঙ্গত, দলীয় প্রধানের শূন্যপদ, যদি থাকে, কীভাবে পূরণ করা হবে সে সম্পর্কে দলীয় গঠনতন্ত্রে কোনও বিধান ছিল না। একজন ভাইস-চেয়ারম্যানকে ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান করারও কোনও বিধান ছিল না। তাই, এই দুটি সমস্যার জরুরি সমাধান প্রয়োজন। কেবলমাত্র দলের জাতীয় নির্বাহী কমিটি (এনইসি) এই সমস্যার সমাধান করতে পারে। কিন্তু এই বিধান বিবেচনা না করেই কিছু সিনিয়র সদস্য নিজেরাই কাজ করার সিদ্ধান্ত নেন।
দলের এনইসি ১৩ জুন ১৯৮১ সালে ঢাকার রমনা গ্রিনে ভারপ্রাপ্ত চেয়ারপারসন সাত্তারের সভাপতিত্বে বৈঠক করে। অন্যদের সাথে পরামর্শ না করেই প্রধানমন্ত্রী শাহ আজিজুর রহমান ঘোষণা করেন যে সাত্তারকে চেয়ারপারসন হিসেবে মনোনীত করা হয়েছে এবং কোনও মতবিরোধ নেই। সভায় বক্তব্য রেখে সাত্তার দলীয় নেতাদের প্রতিটি থানায় দুটি বড় জনসভা করার এবং জিয়ার আদর্শ প্রচারের জন্য এই সভায় জিয়ার রেকর্ড করা বক্তৃতা সম্প্রচার করার নির্দেশ দেন। শাহ আজিজ ছাড়াও, মহাসচিব বদরুদ্দোজা চৌধুরী এবং সিনিয়র নেতা মির্জা গোলাম হাফিজ, জামালউদ্দিন আহমেদ এবং এস.এ. বারী এটি বক্তব্য রাখেন।
ইতিমধ্যে, দলের ৬০ জন সংসদ সদস্য সাংগঠনিক বিষয় নিয়ে আলোচনার জন্য বিএনপির সংসদীয় দলের রিকুইজিশন সভা আহ্বান করতে চেয়েছিলেন। বড় ধরনের ঝামেলার আশঙ্কায়, সংসদ নেতা শাহ আজিজ ২১ জুন সন্ধ্যায় সংসদীয় দলের একটি সভা আহ্বান করেন। বৈঠকে বেশিরভাগ নেতা দলের গঠনতন্ত্র সংশোধন এবং রাষ্ট্রপতি নির্বাচনের জন্য প্রার্থী মনোনয়নের বিষয়গুলি নিষ্পত্তির জন্য জরুরি কাউন্সিল অধিবেশন আহ্বানের পক্ষে ছিলেন। বিরোধিতার মুখে, স্থায়ী কমিটির সদস্য শেখ রাজ্জাক আলী এবং প্রধান হুইপ আবুল হাসনাত ঘোষণা করেন যে ২২ জুন বৈঠকে দলীয় প্রার্থিতা ঘোষণা করা হবে না।
২২ জুন রাষ্ট্রপতির বাসভবন-কাম-দপ্তরে, স্থায়ী কমিটি, এনইসি, সংসদীয় দল এবং জেলা কমিটির সভাপতিদের বর্ধিত যৌথ সভায়, প্রতিমন্ত্রী আবুল কাশেম আসন্ন রাষ্ট্রপতি নির্বাচনের জন্য দলীয় প্রার্থী হিসেবে সাত্তারের নাম প্রস্তাব করেন। এটি অপ্রত্যাশিত ছিল এবং চ্যালেঞ্জমুক্ত ছিল না। মেজর জেনারেল নুরুল ইসলাম শিশু (অব.) এবং লেফটেন্যান্ট কর্নেল আকবর হোসেন (অব.) রাষ্ট্রপতি প্রার্থী হিসেবে বেগম খালেদা জিয়ার নাম প্রস্তাব করতে চেয়েছিলেন। উপস্থিতদের মধ্যে কেউ কেউ এই ধরণের প্রস্তাবের জন্য প্রস্তুত ছিলেন না। শিশু এবং আকবরের মতামত ছিল যে বিএনপির জিয়ার উত্তরাধিকার প্রয়োজন এবং কেবল বেগম জিয়াই সেই উত্তরাধিকার বহন করেছিলেন। বেগম জিয়া দলের সদস্য ছিলেন না উল্লেখ করে, শাহ আজিজের নেতৃত্বাধীন দলটি প্রস্তাবটি গ্রহণ করতে অস্বীকৃতি জানায়। সংঘর্ষ শুরু হলেও তারা শান্ত হয়। শেষ পর্যন্ত, শিশু তার প্রস্তাব প্রত্যাহার করে নেয় এবং সাত্তার যোগ্য হন এবং দলীয় প্রার্থী হওয়ার জন্য নির্বাচিত হন। সংবাদপত্রগুলিতে ঘটনাটি প্রকাশিত হওয়ার সাথে সাথে বলা হয়েছিল যে দলটি বিভক্ত হওয়ার ঝুঁকির মুখোমুখি, মন্ত্রী কে এম ওবায়দুর রহমান ১ জুলাই এক বিবৃতিতে বলেন যে বিএনপির সম্ভাব্য বিভক্তির খবরটি বিভ্রান্তিকর এবং বানোয়াট। তিনি দাবি করেন যে বঙ্গভবনের বৈঠকে উপস্থিত সংসদ সদস্যদের মধ্যে তিনিও একজন ছিলেন এবং উপস্থিত সংসদ সদস্যরা সাত্তারকে আশ্বস্ত করেছিলেন যে তারা নির্বাচনের সময় তার পক্ষে কাজ করবেন। যারা সাত্তারের প্রার্থীতা প্রস্তাব করেছিলেন তারা এতটাই ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন যে তারা তরিকুল ইসলাম এবং অন্যদের পরাজিত করার জন্য প্রস্তুত হয়েছিলেন।
এই পটভূমিতে, ৭০ জন সংসদ সদস্যের একটি দল ৩০ জুন বিচারপতি সাত্তারের সাথে দেখা করে তাকে ৭ দফা দাবিপত্র হস্তান্তর করে। দাবিগুলির মধ্যে ছিল: জাতীয় কাউন্সিল অবিলম্বে অনুষ্ঠিত করা; সংবিধান সংশোধন করে দলের চেয়ারম্যান নির্বাচন; স্থায়ী কমিটির পাঁচটি শূন্য আসন পূরণ; রাষ্ট্রপতি নির্বাচন তদারকির জন্য দলের বিভিন্ন স্তরের নেতাদের সমন্বয়ে একটি কেন্দ্রীয় নির্বাচন ব্যবস্থাপনা কমিটি গঠন; জিয়ার হত্যার আগে প্রতিশ্রুতি অনুসারে অবাঞ্ছিত ও দুর্নীতিবাজদের দল থেকে বহিষ্কার করা; এবং ভবিষ্যতে সম্ভাব্য সংকট মোকাবেলায় দেশের সংবিধান সংশোধন করে একজন নির্বাচিত উপ-রাষ্ট্রপতির পদ তৈরি করা, যদি থাকে।
সেদিন বিএনপি সংসদীয় দলের বৈঠকে এই সিদ্ধান্তে উপ-রাষ্ট্রপতি রাষ্ট্রপতি প্রার্থীর রানিংমেট হবেন বলে একমত পোষণ করা হয়। সংবিধান সংশোধনের পদ্ধতি নির্ধারণের জন্য ১০ সদস্যের একটি কমিটি গঠন করা হয়। কিন্তু শাহ আজিজ একটি চালাকিপূর্ণ পদক্ষেপ নেন এবং বাজেট অধিবেশন শেষ হওয়ার কিছুক্ষণ আগে একটি সংশোধনী প্রস্তাব করেন যেখানে বলা হয় যে সংসদ নেতা একই সাথে প্রধানমন্ত্রী এবং উপ-রাষ্ট্রপতি হবেন। এই প্রস্তাব বিএনপি সংসদ সদস্যদের ক্ষুব্ধ করে এবং এক অভূতপূর্ব পদক্ষেপে তারা সংসদ থেকে প্রতিবাদে ওয়াকআউট করেন। অবশেষে, পরিস্থিতির কারসাজির মাধ্যমে সংবিধানের ষষ্ঠ সংশোধনী পাস করা হয় এবং সংসদ মুলতবি করা হয়। কিন্তু উত্তাপ তখনও ছিল। শাহ আজিজের সমর্থকদের একটি দল বিএনপির কেন্দ্রীয় কার্যালয়ে হামলা চালায় এবং সেখানে উপস্থিত নেতা-কর্মীদের বের করে দেয়।
এই সময়কালে, যদিও খালেদা জিয়াকে দলের নতুন ত্রাণকর্তা হিসেবে দেখা হয়েছিল এবং বারবার প্রস্তাব করা হয়েছিল, তিনি খুব বেশি আগ্রহ দেখাননি, কেবল দলের কিছু নেতার সাথে আকস্মিকভাবে দেখা করেছিলেন। ১৯৮১ সালের জুনে বাংলাদেশ টেলিভিশনের সাথে এক সাক্ষাৎকারে তিনি মূলত জিয়ার সাথে তার জীবন এবং তিনি কীভাবে ঘরোয়া দায়িত্ব পালন করেছিলেন সে সম্পর্কে কথা বলেছিলেন। তবে তিনি ধীরে ধীরে তার গৃহিণীর স্বভাব থেকেও বেরিয়ে আসতে শুরু করেছিলেন।
তবে দলীয় ঐক্যের ফাঁক ভরাট করা যায়নি। ৩১শে আগস্ট এক বিবৃতিতে মওদুদ আহমেদ বলেন, জিয়ার মৃত্যুর পর বিএনপির ঐক্য দুর্বল হয়ে পড়েছে। বিএনপির প্রতিষ্ঠা দিবসে এই বিবৃতি প্রকাশিত হয়। দলের নেতাদের একটি অংশ, যেমনটি তারা এই লেখকের সাথে একান্ত আলাপচারিতায় প্রকাশ করেছিলেন, এখনও বিশ্বাস করেন যে এটি দলের মধ্যে ফাটলের সূচনা। মওদুদের বক্তব্যের বিরোধিতা করেন রফিকুল ইসলাম মিয়া, যিনি ২রা সেপ্টেম্বর আরেকটি বিবৃতিতে বলেন যে বিবৃতিটি বিভ্রান্তিকর এবং মওদুদ নিজেই দলবিরোধী কার্যকলাপে জড়িত ছিলেন এবং দলে শৃঙ্খলাহীনতা তৈরি করছিলেন।
